12 февраля буддисты страны встречают наступление нового года по лунному календарю. В Бурятии этот праздник длится целый месяц и называется Сагаалган, что переводится как «Белый месяц».

Сагаалган уходит корнями в древние национальные традиции монгольских народов. Первоначально его отмечали осенью как праздник молочных продуктов. Позже, под влиянием китайской астрологии, внук Чингисхана хан Хубилай перенес его на конец зимы. Со временем и значение Белого месяца перестало быть только «молочным»: теперь Сагаалган связан с обновлением человека и природы, очищением от всего плохого и надеждой на счастье и благополучие.

В России Белый месяц широко празднуется в Бурятии, Калмыкии, Туве, в Алтайском и Забайкальском краях. Для жителей этих регионов первый день восточного Нового года традиционно объявляется нерабочим, а весь последующий месяц сопровождается народными гуляньями, музыкальными и гастрономическими фестивалями.

Но так было не всегда. В 1930-х годах отмечать Сагаалган, как и другие религиозные праздники, в СССР запретили. Несмотря на это, ритуалы втайне тщательно соблюдались и передавались от старшего поколения к младшему. Так продолжалось до начала девяностых, когда запрет на празднование Белого месяца сняли в Бурятии, а затем и остальных буддийских регионах

По легенде, в первый день Белого месяца в каждый дом заходит божество Балдан-Лхамо, которое пересчитывает жителей дома и приносит каждому счастье. Поэтому принято вставать очень рано, чтобы не проспать свою удачу на будущий год. После пробуждения буддисты молятся, делают подношения богам и отправляются на торжественный молебен.

В праздничные дни обязательным считается поход в гости. С поздравлениями и подарками нужно обойти всех родных, начиная с родителей и старших родственников. В эти дни и приветствие особенное: младший протягивает руки старшему ладонями вверх, тот в ответ кладет в них сверху свои руки ладонями вниз. Этот жест передает уважение и обещание помощи и поддержки. К слову, если определить старшинство по внешним признакам не удается, то вопрос «А сколько тебе лет?» не считается дурным тоном в праздничные дни.

В дни Сагаалгана традиционно совершают еще один обряд — запуск Хий Морина, или «коня ветров». Флажки из ткани с изображением животных-покровителей привязывают на крышу дома или к дереву так, чтобы они развевались на ветру. По поверьям, Хий Морин защищает домочадцев от несчастий и болезней, несет счастье и достаток.

На праздничном столе обязательными становятся мясная и молочная пища. Во главе стола — буузы. Блюдо, которое напоминает манты или крупные пельмени, готовится на пару. Внешне буузы очень похожи на юрту — традиционное жилище кочевников. В лепке обычно принимает участие вся семья, а запасы готового продукта порой исчисляются тысячами штук.Также на столе можно увидеть кровяную колбасу, бухэлеэр (баранина в бульоне), шарбин (пресные беляши), хушуур, который лепится так же, как буузы, но затем обжаривается в кипящем масле.

Особое отношение в дни празднования Сагаалгана к «белой» пище. Здесь и всем знакомые сметана, творог, сыр и простокваша, и традиционные блюда вроде саламата (каша из сметаны, муки и масла), и аарсы (кисломолочный напиток). Алкогольные напитки в буддийской культуре не приветствуется, а в Белый месяц их вообще рекомендуется избегать.

Подготовка к Сагаалгану начинается задолго до наступления праздника. Хозяйки наводят в домах идеальный порядок, стремясь освободиться от всего ненужного. Из этих же соображений стараются доделать незавершенные дела, раздать все долги, выполнить данные обещания, чтобы в новый жизненный цикл войти с ясной головой и чистыми помыслами.

За два дня до наступления Белого месяца в буддийских храмах проводят обряд очищения — Дугжууба. К большому ритуальному костру верующие приносят и сжигают небольшие кусочки теста, в которые мысленно заворачивают все плохое.

Следующий день считается «закрытым». Его желательно провести дома с близкими, молиться и совершать только хорошие дела.В отличие от привычной встречи Нового года, Сагаалган не имеет закрепленной даты. Ежегодно ее приходится заново высчитывать по астрологическим таблицам. 

Существует легенда, по которой Будда перед уходом с земли созвал к себе всех зверей. Но на его призыв попрощаться откликнулись только 12 из них. В благодарность Будда подарил каждому животному по году правления. Так в 12-летнем цикле лунного календаря появились Крыса, Бык, Тигр, Заяц, Дракон, Змея, Лошадь, Овца, Обезьяна, Петух, Собака и Свинья. Считается, что все они приносят своему году личные черты характера